Seguro que para muchos de vosotros, la aparición de las imágenes en formato WebP online se ha convertido en algo habitual. Para empezar, os diremos que Google lo presentó el 30 de septiembre de 2010 como alternativa a JPEG, PNG y GIF.

El principal objetivo era reducir el peso de las imágenes en Internet. Si la red hubiera seguido dependiendo solo de esos formatos clásicos, la navegación desde el móvil sería hoy mucho más lenta y consumiría muchos más datos. Repasamos cómo funciona la tecnología detrás de este estándar y por qué se ha impuesto en la mayoría de páginas web.

WebP nació con una particularidad que lo distinguía de sus predecesores, admite tanto la compresión con pérdidas como la compresión sin pérdidas dentro del mismo formato, además de transparencia y animación. Hasta entonces, quien quería una imagen ligera con fondo transparente tenía que recurrir al PNG, y quien necesitaba animación se quedaba con el GIF, mucho más pesado. WebP unificó esas funciones en un único archivo, algo que ningún formato anterior ofrecía de forma conjunta.

Cuánto pesan menos las imágenes en WebP frente a JPEG y PNG

Las imágenes con pérdida en este formato ocupan, por término medio, un 30% menos que un archivo JPG equivalente. En el modo sin pérdidas, el ahorro frente a un PNG comparable se sitúa en torno al 25%. Multiplicado por los millones de páginas que sirven fotografías a diario, ese margen de bytes reduce de forma notable el tráfico que circula por la red.

Google PageSpeed Insights, la herramienta que evalúa la optimización de una web, señala el uso de formatos modernos de imagen como una de las oportunidades de mejora más habituales para acelerar la carga de una página. Las webs que sustituyen sus JPEG y PNG por WebP, suelen ver una reducción directa en el peso total de sus imágenes, uno de los elementos que más pesan en el tiempo de carga de cualquier sitio. Ese ahorro resulta más relevante en las conexiones móviles, donde menos megas se traducen en cargas más rápidas.

Dos modos de compresión en un mismo archivo

La clave de WebP está en que combina dos formas de comprimir una imagen bajo la misma extensión. El modo con pérdida sacrifica parte de la información menos perceptible para el ojo humano, de forma similar a como trabajan los códecs de vídeo modernos, y permite ajustar el nivel de calidad según las necesidades de cada imagen. El modo sin pérdida, en cambio, reconstruye la imagen píxel por píxel sin descartar ningún dato, pero aun así logra archivos más compactos que un PNG equivalente.

Esta doble naturaleza permite que WebP sirva tanto para fotografías, donde conviene priorizar el peso sobre la fidelidad absoluta, como para logotipos o iconos con transparencia, donde cada píxel debe conservarse intacto. El formato admite además animación, una función que antes exigía recurrir al GIF, de modo que una misma pieza gráfica puede cubrir funciones que antes se repartían entre tres formatos distintos.